Кластеры – сконцентрированные по географическому признаку (компактные) группы взаимосвязанных предприятий, конкурирующих, но и ведущих совместную работу. Это одна из организационных форм координации поведения предприятия, лежащая между двумя крайними типами координации – рыночным и иерархическим, сочетающая в себе конкуренцию и кооперацию (объединение усилий в одних сферах помогает успешно вести конкурентную борьбу в других).

Кластеры могут принимать самые разные размеры и формы в зависимости от своей глубины и сложности. Обычно они включают в себя производство готового продукта, поставщиков факторов производства и услуг, обслуживающие производства, каналы сбыта, финансовые институты, производства побочной продукции, инфраструктуру (исследовательские организации, учреждения образования и т.п.). Кластер образует систему, в которой целое больше суммы составляющих его частей.

Методика определения кластера, согласно М. Портеру, состоит из трех стадий:

1) устанавливается состав кластера: сначала определяется его ядро – крупная фирма или группа сходных фирм, от которых по вертикали строятся технологические цепочки взаимосвязанных с ними ниже- и вышестоящих предприятий. Затем по горизонтали по отношению к ядру определяются производства, проходящие через общие каналы или создающие побочные продукты и услуги. Дополнительные горизонтальные цепочки устанавливаются на базе использования общих факторов производства, технологий и общих поставок. Опыт показывает, что определение границ кластера является одной из наиболее сложных задач и всегда отражает цели и концептуальный подход данного исследователя;

2) выделяются групповые образования внутри кластера, в особенности организации, обеспечивающие для него специализированные навыки, технологии, информацию, капитал и инфраструктуру – все то, что является основой получения конкурентных преимуществ;

3) определяются правительственные и иные законодательные структуры, влияющие на поведение участников кластера (формирующие правила, нормы, стимулы, от которых зависит характер и интенсивность местной конкуренции).

Принципиальное отличие кластеров от других гибридных форм координации: в результате того, что люди живут и работают в одной местности, возникают постоянно повторяющиеся неофициальные контакты (взаимодействия), которые стимулируют установление доверия, эффективных коммуникаций, снижают трансакционные издержки.

Кластер – это одна из форм промышленных сетей, обеспечивающая повышение частоты и силы взаимодействия предприятий, в результате возникает дополнительный «общественный капитал», облегчающий доступ к ресурсам. Иначе говоря, сущность кластера – это развитие эффективных коммуникаций.