Система бюджетного федерализма представляет собой взаимодействие экономических и политических интересов властных уровней и структур (органов) государства, направленных на формирование, присвоение, распоряжение и использование денежных ресурсов общества посредством налогов, платежей, сборов, бюджетных ассигнований и расходов.

Бюджетное выравнивание является одной из центральных проблем бюджетного федерализма. Различаются вертикальное и горизонтальное выравнивание.

Когда речь идет о вертикальном выравнивании, имеется в виду устранение несоответствий между расходными функциями региональных бюджетов и поступлениями, закрепленными за данным бюджетным уровнем. Правительство России, обладая гораздо большими, чем любой регион, возможностями экономического регулирования и объемами налоговых поступлений, должно компенсировать дисбаланс региональных бюджетов за счет средств, аккумулированных на уровне федерального бюджета.

Что касается региональных и местных властей, то принцип вертикальной сбалансированности возлагает на них прежде всего ответственность за финансовое обеспечение закрепленных за ними функций и предоставление населению соответствующих услуг, либо непосредственно государственными учреждениями и организациями, либо через частный сектор. В обязанность властных структур входит также эффективное использование своих прав по сохранению и увеличению собственного доходного потенциала.

Вертикальное выравнивание не решает всех проблем бюджетной сбалансированности. Оно должно сочетаться с горизонтальной сбалансированностью бюджетов.

Горизонтальное выравнивание (горизонтальная сбалансированность бюджетов) означает пропорциональное распределение налогов между субъектами Федерации для устранения (или снижения) неравенства в налоговых возможностях различных территорий.

Такие проявления неравенства регионов рассматриваются в теории бюджетного федерализма как форма проявления социального неравенства, вызываемая территориальным фактором.

В условиях Российской Федерации задача горизонтального выравнивания сложна как ни в одной другой стране. Решение задачи обеспечения каждому гарантированных государством услуг и благ затрудняется большими различиями в экономическом положении разных регионов. Так, неодинаков уровень затрат и велика дифференциация бюджетных возможностей региональных и местных органов власти.

Негативное воздействие на обеспечение каждому социальных стандартов, гарантированных государством, оказывают рыночные процессы, сопровождающиеся массовым отказом предприятий от социальных затрат и содержания объектов социально-бытовой сферы, сокращением численности работников, которые обращаются за защитой к государству.

В настоящее время перед властью стоит двуединая задача: использовать возможности бюджетного федерализма для разрешения бюджетных, налоговых и других финансовых противоречий в Российской Федерации и не дать усилиться тенденции к дальнейшей децентрализации бюджетной системы, когда утрачивается ее единство и способность быть регулирующим механизмом финансовой жизни и единого российского рынка.

В целях повышения эффективности регулирующих функций бюджетной системы и бюджетной политики в 2001 г. утверждена Программа развития бюджетного федерализма в РФ на период до 2005 г.

Реализация Программы направлена на формирование и развитие системы бюджетного устройства, бюджетного регулирования, обеспечивающих оптимальное распределение финансовых ресурсов между уровнями бюджетной системы, сбалансированность бюджетов разных уровней. Это должно способствовать развитию экономического потенциала регионов и страны в целом, достижению компромисса между органами власти разных уровней на основе четкого разграничения налогово-бюджетных полномочий и ответственности.

В условиях постепенно формирующейся конкурентной среды четкое разграничение расходных полномочий, ликвидация «нефинансируемых мандатов», расширение налоговых полномочий и стабильность в разделении доходных источников, объективная и «жесткая» система бюджетного выравнивания создадут для органов власти субъектов Федерации и местного самоуправления мощные стимулы к повышению эффективности управления общественными финансами, обеспечению прозрачности принимаемых решений.

В то же время этот процесс должен быть подкреплен и в максимально возможной степени ускорен адекватным новой системе межбюджетных отношений механизмом федерального регулирования и управления региональными и местными бюджетами.