Ставка рефинансирования — это процент, под который Центральный банк предоставляет кредиты коммерческим банкам, выступая как кредитор в последней инстанции.

Учетная ставка — это процент или дисконт, по которому Центральный банк учитывает (покупает) банковские векселя, что равнозначно кредитованию коммерческих банков.

Центральный банк предоставляет этот кредит не всем желающим коммерческим банкам, а лишь тем, кто имеет прочное финансовое положение, но терпит временные трудности. Учетную ставку (ставку рефинансирования) устанавливает Центральный банк. Уменьшение ее делает для коммерческих банков займы дешевыми.

Коммерческие банки стремятся получить кредит. При этом увеличиваются резервы коммерческих банков, вызывая мультипликационное увеличение количества денег в обращении.

И наоборот, увеличение учетной ставки делает займы невыгодными. Более того, некоторые коммерческие банки, имеющие заемные резервы, пытаются возвратить их, так как они становятся очень дорогими.

Сокращение банковских резервов приводит к мультипликационному сокращению денежного предложения.

Среди инструментов монетарной политики - политика учетных ставок занимает второе по значению место после политики Центрального банка на открытом рынке, а в некоторых странах является главным инструментом управления предложением денег.

Она проводится обычно в сочетании с деятельностью Центрального банка на открытом рынке.

Так, при продаже государственных ценных бумаг на открытом рынке в целях уменьшения денежного предложения Центральный банк устанавливает высокую учетную ставку (выше доходности ценных бумаг), что ускоряет процесс продажи коммерческими банками правительственных ценных бумаг населению, так как им становится невыгодно восполнять резервы займами у Центрального банка, и повышает эффективность операций на открытом рынке.

И наоборот, при покупке Центральным банком государственных ценных бумаг на открытом рынке Центральный банк резко понижает учетную ставку (ниже доходности ценных бумаг).

В этой ситуации коммерческим банкам выгодно занимать резервы у Центрального банка и направлять имеющиеся средства на покупку более доходных государственных ценных бумаг у населения, которое заинтересовано в их продаже. 

Расширительная политика Центрального банка становится более эффективной.