Кооператив — это общество, деятельность которого направлена в принципе не на получение доходов, а на оказание помощи и содействия членам общества.

Основоположниками современных кооперативов считаются 28 рабочих из города Рочдейл (Англия). В 1844 г., сберегая по несколько пенсов в неделю, они собрали начальный капитал в 28 фунтов, на который сняли магазин и начали небольшую торговлю мукой, овсяной крупой, сахаром, сливочным маслом и свечами. Прибыль от этого предприятия делилась между членами пропорционально количеству их покупок.

Такие общества получили название потребительских кооперативных обществ. Наряду с ними существуют производственные кооперативные общества, созданные производителями. В России кооперативы получили распространение прежде всего в производственной деятельности, в сфере услуг и торгово-посреднической области. Для кооперативной формы предпринимательства характерно установление тесной связи членов кооператива с самим кооперативом. Кооператив является юридическим лицом, а поэтому и субъектом права.

В современной деловой практике кооперативы по обороту занимают относительно небольшой удельный вес, хотя они распространены во многих странах. Это объясняется рядом обстоятельств, и прежде всего тем, что на кооперативных предприятиях наблюдается тенденция к «декапитализации» доходов, что снижает эффективность производства, сдерживает инновационный процесс, затрудняет структурные преобразования.

С другой стороны, эта форма имеет явные преимущества, среди которых одним из важных является высокая мотивация, обусловленная единством собственности и труда. Но она действует лишь в том случае, если вместо обезличенной «коллективной собственности», которая, по существу, означает собственность коллектива, существует собственность членов этого коллектива. В США, например, для характеристики таких предприятий применяется термин «собственность работника». Он гораздо точнее, поскольку собственность работника — это разновидность частной собственности, отличающейся от классической частной собственности тем, что собственник обязательно одновременно работает на предприятии, совладельцем которого является, и существует определенный механизм, обеспечивающий его участие в управлении предприятием.

Необходимо отметить, что в США в собственность работников преобразуется не государственная, а частная. Причем этот процесс всячески поощряется, поскольку, по имеющимся данным, производительность труда на предприятиях с собственностью работников в среднем на 10% выше, чем на других типах предприятий. Конгрессом США за последние годы принято более 20 федеральных законов, в той или иной форме, прежде всего путем налоговых льгот, стимулирующих развитие собственности работников. Сейчас в стране насчитывается более 11 тыс. предприятий, являющихся полностью или частично собственностью работников. На них трудятся около 12 млн. человек. Возникло несколько центров, занимающихся проблемами собственности работников как в теоретическом плане, так и в чисто прикладном.

В основе появления и развития такого рода коллективно-частного предпринимательства лежит научно-техническая революция. Она вызвала развитие наукоемких производств, повысила роль и удельный вес работников интеллектуального труда. Им нельзя задать ритм работы с помощью конвейера, да и самый обычный контроль за их работой неэффективен. Такие работники трудятся с отдачей только тогда, когда имеют соответствующую мотивацию. Положение собственника лучше всего способствует возникновению такой мотивации. В результате и стали появляться сначала десятки, а затем сотни и тысячи фирм, в которых иногда работают лишь несколько человек. Но эта раздробленность компенсируется тем, что все большее число людей участвует в общественном производстве не просто в качестве наемных работников, а в качестве хозяев, имеющих совершенно иные стимулы к труду.

На крупных производствах, которые по технологическим соображениям нельзя разделить на мелкие частные предприятия, аналогичная задача решается путем преобразования традиционной частной собственности в собственность работников. Причем сторонниками такого преобразования часто являются сами предприниматели, понимающие, что, уступив часть принадлежащего им имущества своим работникам, они повышают эффективность их труда и с лихвой компенсируют ту часть прибыли, которую в виде дивидендов они должны будут отдавать появившимся совладельцам.

В России и других странах СНГ предприятия, основанные на собственности работников, только создаются. Отношение к ним в обществе неоднозначное. Среди ученых, например, есть немало критиков «народных предприятий», апеллирующих часто к югославскому опыту «рабочего самоуправления», которое, как известно, не выдержало проверки временем. Однако при этом из виду упускается главное: в югославском эксперименте собственность работников не создавалась и не использовалась. Там господствовала обезличенная коллективная собственность, реально не принадлежавшая ни работникам, ни государству.

Отношение трудовых коллективов в нашей стране к «народным предприятиям» весьма доброжелательное, а это значит, что в ходе дальнейшей приватизации они получат широкое распространение. Но чтобы такие предприятия не стали разновидностью советских колхозов, необходимо всестороннее изучение западного опыта их организации. Причем сегодня этот опыт не ограничивается американским.

В свое время Совет ЕС принял рекомендации по реализации программ перехода к «собственности работников» (программа ЕСОП) во всех западноевропейских странах. Как метод приватизации программа ЕСОП начала широко применяться также в Польше, Венгрии, Чехии, Словакии.

Вместе с тем было бы ошибкой распространять предприятия с рабочей собственностью на всю экономику. Западные страны потому и добились успеха в социально-экономическом и научно-техническом развитии, что создавали условия для развития разнообразных форм собственности и предпринимательства.

В тех же США из 19 млн. различного рода предприятий 70% составляют предприятия индивидуальной собственности, 10% — партнерства (принадлежащие двум или более лицам), 20% — корпорации или акционерного общества.