Теория трудовой стоимости составляет фундамент классической политической экономии. Эта теория последовательно развивалась У. Петти, Л. Смитом, Д. Рикардо и их многочисленными последователями и популяризаторами. Логически стройная концепция теории трудовой стоимости была создана К. Марксом.

В соответствии с теорией трудовой стоимости единственным источником стоимости товара является труд. Поскольку цена есть денежная форма стоимости, то, следовательно, основу цены составляет израсходованный на производство товара труд.

Для понимания стоимости и цены чрезвычайно важное значение имеет теория двойственного характера труда. К. Маркс придавал большое значение учению о двойственном характере труда, ставя его разработку в один ряд с открытием закона прибавочной стоимости.

Поскольку товар имеет потребительную стоимость и стоимость, то и труд, его создающий, также носит двойственный характер. По этому поводу К. Маркс замечал: «От внимания всех экономистов без исключения ускользнула та простая вещь, что если товар представляет собой нечто двойственное, а именно: потребительную стоимость и меновую стоимость, то и воплощенный в товаре труд должен иметь двойственный характер».

Труд одновременно выступает в конкретной и абстрактной формах.

Конкретный труд как экономическая категория не представляет сложности для понимания. Его полезные свойства очевидны, они выступают на поверхности явлений. Конкретным трудом производится качественно определенная потребительная стоимость — хлеб, костюм, сапоги, велосипед и т.п.

Развитие общественного разделения труда приводит к появлению все большего числа качественно разнородных видов труда. Эти виды труда отличаются друг от друга по различной полезности продуктов для человека, по использованию средств производства, характеру трудовых операций. Конкретный труд существует в любой социально-экономической системе как результат общественного разделения труда и необходимости удовлетворения экономических потребностей каждого в этих условиях.

Конкретных видов труда насчитываются многие миллионы. Но вместе с тем все они имеют нечто общее — затраты человеческой рабочей силы вообще: энергии, мускулов, нервов, ума. Это абстрактный труд, который позволяет соизмерять разные по своей потребительной полезности результаты конкретного труда.

Труд товаропроизводителя, рассматриваемый как расходование человеческой рабочей силы вообще, независимо от его конкретных результатов, называется абстрактным трудом. Синонимом слова «абстрактный» является слово «отвлеченный». На рынке при обмене происходит отвлечение от специфических форм, в которые облачены товары каждым из многочисленных видов конкретного труда. Товары сравниваются между собой как кристаллы однородного абстрактного труда.

Абстрактный труд создает стоимость товара. Стоимость проявляется в обмене товаров в форме меновой стоимости. Меновая стоимость товаров, пропорции, в которых они обмениваются, их меновое отношение являются формой, в которой выражается стоимость товаров.

При частной собственности на средства производства труд, затраченный на производство товаров, выступает как частный, в то же время общественное разделение труда обусловливает его общественный характер. Следовательно, абстрактный труд, образующий стоимость товара, и сама стоимость выражают общественные отношения.

Стоимость «есть лишь выражение в вещах, вещное выражение отношений между людьми, общественного отношения, — отношение людей в их взаимной производственной деятельности».

Таким образом, стоимость — экономическая категория, выражающая отношения между хозяйствующими субъектами по поводу эквивалентности затраченного на производство товаров абстрактного труда.

Обнаружив категорию стоимости товара в лишенном различий абстрактном труде, являющемся по своей сути трудом общественным, Маркс преодолел характерное для его предшественников смешение индивидуальной и общественной стоимости товаров и получил возможность решить проблему величины стоимости товара.

Поскольку стоимость товара создается трудом, то величина стоимости товара измеряется количеством заключенного в нем труда.

Естественной мерой труда служит рабочее время: час, день, неделя и т.д. На изготовление не только разных, но и однородных товаров производители могут затрачивать разное количество времени. Это зависит от орудий труда, сноровки работника, его профессионального мастерства и других условий.

Время, которое затрачивается отдельным работником на производство какого-либо товара, называется индивидуальным рабочим временем или индивидуальными затратами труда.

Но величина стоимости товара определяется не индивидуальными, а общественно необходимыми затратами труда или рабочего времени. К. Маркс дает следующее определение этого понятия: «Общественно необходимое рабочее время есть то рабочее время, которое требуется для изготовления какой-либо потребительной стоимости при наличных общественно нормальных условиях производства и при среднем в данном обществе уровне умелости и интенсивности труда».

Общественно нормальными (или типичными) условиями производства являются те, при которых создается подавляющая часть товаров данного вида. Это, как правило, средние условия. Только в этих условиях производитель, обладающий средней умелостью и работающий со средней интенсивностью, за час труда создает стоимость, равную одному общественно необходимому часу. Если производственные условия не соответствуют общественно нормальным (лучше или хуже их) или если умелость работника и интенсивность его труда выше или ниже установившейся в обществе средней величины, то в этом случае созданная им за час труда величина стоимости будет соответственно больше или меньше.

Иначе говоря, более производительный труд за данное время всегда создает большую стоимость, чем менее производительный.

Общественно необходимые затраты труда выступают в роли своеобразного общественного норматива, который проявляется на рынке и в который товаропроизводители должны укладываться. Лишние затраты индивидуального труда не признаются обществом, отсекаются им, следовательно, не создают стоимости. На рынке никто не будет оплачивать фактические затраты труда, превышающие те, в которые обходится производство основного количества товаров данного вида.

Сущность закона стоимости заключается в том, что обмен товаров совершается в соответствии с количеством общественно необходимого труда, затраченного на их производство. Иначе говоря, закон стоимости означает, что товары обмениваются друг на друга по стоимости, содержащей одинаковое количество общественно необходимого труда. Купля-продажа товаров по такому эквиваленту выступает как закон.

Цену товара на рынке определяют общественно необходимые затраты труда на его производство. На практике же цена под воздействием конкуренции, спроса и предложения может быть выше или ниже стоимости. Чем меньше товара на рынке, чем больше спрос на него превышает предложение, тем и цена на этот товар будет выше, и наоборот.

Каждый стремится произвести больше товаров, чем его конкурент. Но никто не знает действительных общественных потребностей в том или ином товаре, предложение почти никогда не совпадает со спросом на этот товар.