Проблемы экономического роста всегда играли особую роль в теории и практике человеческого общества. В последнее время специалисты пришли к выводу, что продолжение безудержного экономического роста на существующей базе приведет человечество к катастрофе, угрожающей его существованию.

В основе такого заключения лежит ряд взаимосвязанных аргументов.

Во-первых, при сохранении существующих производственных условий в ближайшей перспективе может быть исчерпана ресурсная составляющая производства. По данным ООН, природные ресурсы используются быстрее, чем возобновляются. Например, обеспеченность мировой экономики разведанными запасами нефти при современном уровне добычи составляет 45 лет, а России — 23 года. Обеспеченность человечества природным газом при современном уровне его добычи составляет 71 год.

Кроме того, природные ресурсы распределены крайне неравномерно между странами. Только 20—25 стран располагают более 5 % мировых запасов какого-либо одного вида минерального сырья. Лишь несколько крупнейших стран мира (Россия, США, Канада, Китай, ЮАР и Австралия) обладают большинством его видов. Россия все еще сохраняет богатые природные ресурсы (так, оценка стоимости разведанных запасов полезных ископаемых составляет около 30 трлн. долл., а прогнозных запасов— около 140. трлн. долл.), ресурсная компонента еще длительное время будет исключительно важной для экономики страны. Россия с населением, составляющим 2,5 % мирового, располагает 25 % мировых ресурсов, а потребляет только 4 %.

Во-вторых, преобладающие сегодня технологии и общественные отношения способны привести человечество к экологической катастрофе. Еще с начала XX в. человечество стало сталкиваться с рядом возрастающих проблем планетарного характера, получивших название глобальных. Термин «глобальные проблемы» введен в научную литературу в конце 60-х — начале 70-х гг. в работах ученых «Римского клуба». «Римский клуб» («The Club of Rome») — международная неправительственная организация, занимающаяся исследованиями, в которых предпринимаются попытки определить перспективы глобального развития человечества на основе современного состояния и тенденций развития общества.

Если еще в 60—70-е гг. главной считалась проблема предотвращения мировой ядерной войны, то сейчас на первое место специалисты ставят экологическую проблему. Индустриализация и экономический рост порождают такие отрицательные явления как загрязнение, промышленный шум, выбросы, ухудшение облика городов и т. д. Эти издержки экономического роста возникают, поскольку производственный процесс только преобразует ресурсы, но не утилизирует их полностью.

Например, при производстве электроэнергии на АЭС в отходы идет 98 % топлива. За последние 150 лет содержание углекислого газа в атмосфере увеличилось на 30 %. По прогнозам ученых, его дальнейшее накопление в течение 40—50 лет может повысить температуру Земли на 2—4°, что приведет к таянию льдов и повышению уровня Мирового океана, и, как следствие, затоплению некоторых береговых зон.

В-третьих, серьезную опасность таит усиливающееся социальное расслоение общества. В последнее время все более обостряется проблема неравенства доходов и, как следствие ее, проблема бедности. Необходимо отметить, что в течение последних 20 лет во всех развитых странах богатые богатеют, а доходы тех, кто находится в нижней части пирамиды, растут не так быстро. Число супербогачей почти безостановочно растет во всем мире.

Согласно статистическим данным, в США за последние 25 лет значительных доходов удалось добиться лишь представителям верхнего слоя общества. Супербогачи, составляющие 0,1 % населения, заработали за год больше, чем 120 млн граждан, доходы которых значатся в самой нижней части шкалы благосостояния американских граждан. Как уже отмечалось, экономический рост не означает автоматического роста доходов у всех слоев населения. Для того чтобы последствия экономического роста ощутили все слои населения, необходимы не только увеличение общественного продукта, а определенные политические действия.

Подобно тому, как в каждой стране существует значительный разрыв в доходах между отдельными группами, огромное экономическое неравенство наблюдается и во всех странах мира. Примерно ²/з населения мира постоянно влачит нищенское существование или опасно приближается к нему. Сегодня на развивающиеся страны приходится почти 80 % мирового народонаселения и около 40 % мирового ВВП.

Для сравнения: на развитые страны приходится более 50 % мирового ВВП и 16 % мирового народонаселения. Например, ВВП на душу населения США превосходит показатели других развитых стран с рыночной экономикой и составляет более 30 тыс. долл. В то же время ВВП на душу населения такой развивающейся страны, как Мозамбик составляет около 300 долл. По оценкам, за последние 50 лет разрыв между богатейшими и беднейшими странами более чем удвоился.

По оценкам, самые богатые 15 % населения Земли потребляют более 50 % запасов планеты, тем самым дополнительно снижая жизненный уровень населения оставшихся бедных стран. Если бы ресурсы везде на Земле потреблялись со скоростью высокоразвитых стран, уже в настоящий момент потребовалось бы 2,6 планеты Земля.

В-четвертых, быстрый экономический рост, особенно лежащее в его основе обновление технологий, порождает среди людей беспокойство и неуверенность в завтрашнем дне. Работники любого уровня опасаются, что накопленные ими профессиональные навыки и опыт могут оказаться устаревшими по мере технического прогресса.

В качестве подтверждения таких опасений можно привести высказывания из нашумевшей на Западе книги, написанной редакторами еженедельного журнала «Шпигель» Г.-П. Мартином и X. Шуманом, «Западня глобализации: атака на процветание и демократию». Авторы прогнозируют, что для функционирования мировой экономики в этом столетии будет достаточно 20 % населения. Больше рабочей силы не потребуется. Эти 20 %, в какой бы то ни было стране, будут активно участвовать в жизни общества, зарабатывать и потреблять, а у оставшихся возникнут колоссальные проблемы.

В таких условиях очевидной стала необходимость разработки и реализации концепции устойчивого развития для всего мирового сообщества. Основным исходный документом, в котором сформулированы главные направления этой концепции, является «Повестка дня на XXI век», принятая на международной конференции ООН, прошедшей в 1992 г. в Рио-де-Жанейро. Основные положения данной концепции получили дальнейшее развитие на саммите 2002 г. в Йоханнесбурге. В соответствии с концепцией впервые интересы материальной выгоды и экономического роста не то чтобы отходят на второй план, а рассматриваются в сочетании с такими не менее важными для мирового сообщества вопросами, как экологическая нейтральность и четкая социальная направленность.

Устойчивый экономический рост — положительная динамика макроэкономических показателей без значительных колебаний в их значениях на протяжении долго периода времени, при росте этих показателей постоянными и пропорциональными темпами. 

Устойчивое общественное развитие — такое развитие, при котором достигается удовлетворение жизненных потребностей нынешнего поколения людей без уменьшения такой возможности для будущих поколений. Такое определение в 1987 г. было дано ООН. Устойчивое развитие должно включать не только экономическую и экологическую, но и социальную составляющую. На сегодняшний день более 100 государств создали национальные концепции устойчивого развития.