Выделяют два подхода к пониманию экономического роста: узкий и широкий.

В узком понимании экономический рост можно определить как процесс, что формируется на стадии непосредственного производства с использованием основных факторов – труда, капитала, технологий, природных ресурсов, приводит к количественным и качественным изменениям и увеличению валового внутреннего продукта за определенный промежуток времени; определяется с помощью экономических показателей – валового национального дохода, валового внутреннего продукта, производства основных видов продукции на душу населения, которые выражают темпы экономического развития страны.

Иными словами, экономический рост можно определить как положительную динамику изменения абсолютных и относительных (на душу населения) объемов реального ВВП.

Экономический рост, по мнению В. Томаса, Г. Дайлами, Д. Кауфмана, заключается с одной стороны – в накоплении человеческого, физического и природного капитала, а с другой стороны – в обеспечении благосостояния населения.

В основе физического капитала – производственный (хозяйственный) капитал; человеческий является доминантным в социальной составляющей развития; природный капитал связан с сбережением природных ресурсов и окружающей среды. Итак, основными компонентами экономического роста являются экологические, экономические и социальные компоненты.

Как видим, в этом случае В. Томас, Г. Дайлами и др. характеризуют экономический рост составляющими показателями экономического развития. Они не разграничивают существенно категории «экономический рост» и «экономическое развитие».

Экономическое развитие в 50-60 гг. XX в., как отмечает А. Вебер, фактически рассматривалось как синоним экономического роста. Внимание концентрировалось на повышении темпов производства материальных благ и услуг, а разница между ростом производства и благосостоянием человека игнорировалась или недооценивалась. Существовало мнение, что экономический рост сам по себе приводит к сокращению бедности, преодолению разрыва между уровнем доходов и улучшениям благосостояния населения.

Начиная с 70-х годов XX ст., утверждается мысль о различении роста как количественных изменений и развития как качественных. Развитие рассматривают с точки зрения качества жизни человека, что определяется не только средней величине ВВП на душу населения, но и такими параметрами, как продолжительность жизни, состояние здоровья, уровень образованности и грамотности, доступность социальных услуг и др. Вместе с тем, рост остается важным условием развития.

Исходя из вышесказанного можно дать определение экономическому росту в широком понимании – он является условием и составляющей экономического развития и представляет собой формирование экономических, социальных и природных условий для обеспечения качественного изменения уровня и качества жизни населения.