Деньги - это экономическое понятие, обусловленное историческим развитием процесса обмена. На ранних ступенях человеческой цивилизации обмен осуществлялся в непосредственной форме: одна вещь (благо) на другую вещь (благо).

В условиях, когда обмен носил эпизодический характер, стоимость одного товара выражалась в стоимости другого товара.

Когда обмен принял систематический характер, то возникла необходимость в выделении из огромной массы обмениваемых благ какого-то одного, который выражал бы в себе стоимость каждого из них.

Таким образом, из многообразного товарного мира был выделен один товар, за которым была закреплена уже постоянно функция измерения стоимости других товаров, т. е. функция всеобщего эквивалента. Тем самым было положено начало появлению денег.

Функции всеобщего эквивалента в обмене исторически были закреплены за благородными металлами (золотом и серебром).

Закреплению за золотом денежных функций способствовали его свойства: качественная однородность, химическое свойство не вступать в соединение с другими элементами; портативность как физическое свойство, обусловленное высоким удельным весом (21,4 г/см3); сохраняемость этого металла; относительная редкостность распространения в природной среде и высокая трудоемкость добычи, а отсюда - высокая стоимость его производства.

Экономическая теория по-разному объясняет природу и сущность денег. Наибольшее распространение имели две теоретические концепции: теория денег К. Маркса и количественная теория денег (КТД).

К. Марксом наиболее четко и определенно сущность денег выражена в пяти функциях: меры стоимости, средства обращения, средства накопления, средства платежа и мировых денег.

Деньги в функции меры стоимости позволяют выразить стоимость товаров (услуг) в терминах, известных каждому участнику товарооборота, - в национальных денежных единицах (счетных деньгах).

Деньги используются как масштаб для измерения стоимости отдельных товаров и услуг, позволяя тем самым сориентироваться для принятия разумных решений.

Выполняя функцию средства обращения, деньги выступают посредником при обмене товаров и услуг, благодаря чему преодолеваются индивидуальные, количественные, временные и пространственные границы.

Средство сохранения стоимости (средство накопления) - это способность денег использовать соответствующую стоимость того, что было продано сегодня для будущей покупки. Эта функция денег является следствием их абсолютной ликвидности.

Под «абсолютной ликвидностью» денег понимается то, что с их помощью владелец денег может в любой момент выполнить любое финансовое обязательство, поскольку деньги всегда могут быть использованы в качестве платежа, и имеют фиксированную номинальную стоимость.

Однако реальное выполнение деньгами этой функции имеет свои ограничения. Если номинальная стоимость денег фиксирована, то реальная их стоимость (покупательная способность) может меняться. Прежде всего, она зависит от цен на товары и услуги:

Z = 1 / Р,

где Z - покупательная способность денег; Р - цены.

Так, в условиях инфляции реальная стоимость денег резко падает и сохранение богатства в виде денег теряет экономический смысл. Начинается погоня за менее ликвидными или вообще неликвидными, но реальными ценностями: идет скупка земельных участков, недвижимости, произведений искусства ит. д.

Кроме того, сохранение богатства в виде наличных денег может привести к так называемым «вмененным издержкам», или «издержкам упущенных возможностей», поскольку сохранение богатства в виде денег не приносит их владельцу процентного дохода за период хранения (по сравнению, например, с богатством в виде недвижимости, когда владелец дома, сдав его в аренду, получает доход в виде арендной платы и т.п.).

Деньги просто лежащие в запасе, при росте цен обесцениваются. Кроме того, деньги в запасе требуют некоторых затрат на обслуживание. Просто лежащие деньги не позволяют получить по ним доход.

Деньги как средство платежа используются:

- для погашения разных денежных обязательств;

- для контроля за распределением валового национального продукта.

Существуют различные денежные обязательства:

- по оплате труда, выплате пенсий и т. д.;

- долговые обязательства; страховые обязательства;

- вытекающие из решений административно-судебных органов.

 При выплате заработной платы, стипендий и т. д. возникают денежные обязательства государства или негосударственных структур по отношению к населению.

Контроль за производством и распределением общественного продукта при помощи денег осуществляется финансовыми и банковскими органами в процессе функционирования, финансирования и кредитования экономики, в процессе расчетно-кассового обслуживания предприятий.

Функцию мировых денег выполняют деньги, признанные всеобщим (в рамках мирового хозяйства) средством выражения стоимости, всеобщим платежным и покупательным средством. Ныне мировое сообщество признало таковыми т.н. «резервные валюты»: доллар США, евро, английский фунт, японская йена, китайский юань и другие.