Экономическая наука на основе анализа хозяйственной практики выделяет несколько типов экономических циклов. Австрийский экономист Шумпетер предложил классификацию экономических циклов в зависимости от их продолжительности. Экономическим циклам присвоены имена ученых, посвятивших этой проблеме специальные исследования.

Итак, экономические циклы обычно классифицируются по степени их продолжительности. Исходя из этого критерия выделяют краткосрочные, среднесрочные и долгосрочные циклы.

К краткосрочным (малым) циклам  относят циклические явления продолжительностью 3—3,5 года. Эти циклы получили название циклов Китчина. Малые циклы возникают в связи с образованием дисбаланса между спросом и предложением на рынке потребительских благ. Ликвидация подобных дисбалансов требует около 3 лет, тем самым и закладывается продолжительность данного экономического цикла.

К среднесрочным циклам  относят так называемые промышленные (или классические) циклы (циклы Жугляра) и строительные циклы (циклы Кузнеца).

Продолжительность среднесрочных промышленных циклов составляет 8—12 лет. Промышленный цикл связан с обновлением основного капитала и, соответственно, с инвестициями. Обновление основного капитала и инвестиции дают толчок для развития данного цикла. Считается, что промышленный цикл связан с дисбалансом спроса и предложения, но уже не на рынке потребительских благ, а на рынке средств производства. Ликвидация этого дисбаланса требует создания и внедрения новой техники, что обычно происходит с периодичностью в 8—12 лет. 

Среднесрочные строительные циклы имеют продолжительность 15—20 лет, в течение которых происходит обновление жилых зданий и производственных сооружений. Они связаны с жилищным строительством и ситуацией на рынке некоторых видов сооружений, в частности с колебаниями спроса и предложения на рынке жилья и на рынке сооружений. Немаловажное значение здесь имеют пессимистические и оптимистические настроения людей. 

К долгосрочным циклам относят циклы Кондратьева, речь идет о так называемых длинных волнах Кондратьева (45—50 лет). Считается, что приблизительно раз в 45—50 лет все рассмотренные выше циклы совпадают в своей кризисной фазе, накладываясь друг на друга. Существование длинных волн ученые-экономисты связывают с множеством факторов — с крупными научно-техническими открытиями, демографическими процессами и процессами в сельскохозяйственном производстве, с накоплением капитала для создания новой инфраструктуры в экономике.

Кроме критерия продолжительности, выделяют множество принципов, позволяющих классифицировать экономические циклы: по сфере действия (промышленные и аграрные); по специфике проявления (нефтяные, продовольственные, энергетические, сырьевые, экологические, валютные и т. п.); по формам развертывания (структурные, отраслевые); по пространственному признаку (национальные, межнациональные).

Если нормальный ход процесса общественного воспроизводства прерывается кризисом, это означает тяжелое переходное состояние экономической системы, обозначая начало очередного делового цикла. Подобная закономерность свойственна развитию рыночной экономики. Следует помнить, что любой кризис вызывает нарушение равновесия в хозяйственных системах.

Экономические кризисы в этой связи можно классифицировать, исходя из масштабов нарушения равновесия, по регулярности нарушения равновесия и по характеру нарушения пропорций воспроизводства.

По масштабам нарушения равновесия в экономике выделяют кризисы общие, охватывающие всю национальную экономику, и частичные, возникающие в какой-либо отдельной сфере или отрасли народного хозяйства.

По регулярности нарушения равновесия кризисы бывают периодические, т. е. повторяющиеся регулярно через определенный промежуток времени, промежуточные (эти кризисы обычно не становятся началом очередного экономического цикла и прерываются на каком-то этапе своего развития) и нерегулярные, возникающие в силу специфических причин.

По характеру нарушения пропорций структуры общественного воспроизводства выделяют кризисы перепроизводства (дисбаланс между спросом и предложением на рынке, когда величина предложения превышает величину спроса) и кризис недопроизводства (это тоже дисбаланс спроса и предложения, но обратного характера — здесь величина спроса будет превышать объемы предложения).