Сущность финансов проявляется в их функциях: распределительной, контрольной, регулирующей, стимулирующей, фискальной.

Главной характеристикой финансо­вых отношений является их распределительный характер и соответ­ственно главной функцией финансов является распределительная функция. Распределительный процесс, осуществляемый с помощью финансов, сложен и многогранен. Финансы обслуживают разные эта­пы распределения совокупного общественного продукта, участвуя как в первичном его распределении, так и в перераспределении.

Финансовый метод распределения охватывает разные уровни управления экономикой: федеральный, региональный (на уровне субъектов Федерации), местный (на уровне органов местного само­управления). Ему присуща многоступенчатость, порождающая раз­ные виды распределения — внутрихозяйственное, внутриотраслевое, межотраслевое, межтерриториальное.

Посредством финансов государство воздействует не только на пе­рераспределение национального дохода, но и на производство, накоп­ление капитала, сферу потребления. Финансы играют решающую роль в развитии государственного и частного секторов экономики, производственной и социальной инфраструктуры, научно-техниче­ского прогресса и т. п.

Распределение национального дохода происходит как между про­изводственной и непроизводственной сферами, так и внутри этих сфер. Государство с помощью финансового механизма изымает часть дохода, полученного в одних сферах экономики, и направляет в дру­гие, в том числе в социальную сферу. Процесс перераспределения национального дохода предопределяется характером финансовой по­литики государства, раскладом политических сил в стране.

В целом распределительная функция финансов позволяет: (1) создавать целевые фонды денежных средств на уровне хозяйст­вующих субъектов, населения, государства, органов местного само­управления; (2) осуществлять внутрихозяйственное, внутриотрасле­вое, межотраслевое, межтерриториальное перераспределение, а также между производственной и непроизводственной сферами и социаль­ными группами; (3) создавать резервы на уровне хозяйствующего субъекта, государства, а также осуществлять накопления гражданами.

Наряду с распределительной к главным функциям финансов от­носят и контрольную функцию. Распределительная и контрольная функции представляют собой две стороны одного и того же эконо­мического процесса. Основу контрольной функции финансов состав­ляет движение финансовых ресурсов. Исходя из характера движения общество имеет возможность знать о том, как складываются пропор­ции в распределении денежных средств; как обеспечивается своевре­менность поступления финансовых ресурсов в распоряжение субъек­тов хозяйствования. Если контрольная функция финансов не осуще­ствляется на практике, то невозможно оценить и эффективность распределительной функции, что позволяет говорить о необходимо­сти координации в реализации указанных функций.

Распределительная функция финансов осуществляется не стихий­но, а в соответствии с правовыми нормами. Совокупность норм, пра­вил, положений, правовых актов призвана регулировать финансовую деятельность и тем самым регулировать воспроизводственный про­цесс. Таким образом, можно говорить и о третьей функции финан­сов — регулирующей.

Регулирующая функция финансов проявляется не только на уров­не государства, хозяйствующих субъектов, но и в организации собст­венно финансовых отношений, в иерархии ее построения.

Изменение социального строя в России неизбежно повлекло за собой и переход к новой системе финансовых отношений, которая постоянно видоизменяется с учетом тех процессов, которые происхо­дят в обществе.

Стимулирующая функция финансов проявляется в следующем: маневрируя налоговыми ставками, льготами, штрафами, изменяя условия налогообложения, вводя одни и отменяя другие налоги, государство создает условия для ускоренного развития определенных отраслей и производств, способствует решению актуальных для общества проблем. С помощью налогов, льгот, санкций государство может стимулировать технический прогресс, увеличение числа рабочих мест, капитальные вложения в расширение производства, развитие образования, здравоохранения, культуры и т. д.

Выполнение финансами фискальной функции связано с тем, что с помощью налогов достигается изъятие части доходов предприятий и граждан для содержания государственного аппарата, обороны страны и той части непроизводственной сферы, которая либо вообще не имеет собственных источников доходов либо обладает недостаточными источниками доходов для обеспечения должного уровня развития (фундаментальная наука, театры, музеи).