Сущность финансов проявляется в их функциях: распределительной, контрольной, регулирующей, стимулирующей, фискальной.
Главной характеристикой финансовых отношений является их распределительный характер и соответственно главной функцией финансов является распределительная функция. Распределительный процесс, осуществляемый с помощью финансов, сложен и многогранен. Финансы обслуживают разные этапы распределения совокупного общественного продукта, участвуя как в первичном его распределении, так и в перераспределении.
Финансовый метод распределения охватывает разные уровни управления экономикой: федеральный, региональный (на уровне субъектов Федерации), местный (на уровне органов местного самоуправления). Ему присуща многоступенчатость, порождающая разные виды распределения — внутрихозяйственное, внутриотраслевое, межотраслевое, межтерриториальное.
Посредством финансов государство воздействует не только на перераспределение национального дохода, но и на производство, накопление капитала, сферу потребления. Финансы играют решающую роль в развитии государственного и частного секторов экономики, производственной и социальной инфраструктуры, научно-технического прогресса и т. п.
Распределение национального дохода происходит как между производственной и непроизводственной сферами, так и внутри этих сфер. Государство с помощью финансового механизма изымает часть дохода, полученного в одних сферах экономики, и направляет в другие, в том числе в социальную сферу. Процесс перераспределения национального дохода предопределяется характером финансовой политики государства, раскладом политических сил в стране.
В целом распределительная функция финансов позволяет: (1) создавать целевые фонды денежных средств на уровне хозяйствующих субъектов, населения, государства, органов местного самоуправления; (2) осуществлять внутрихозяйственное, внутриотраслевое, межотраслевое, межтерриториальное перераспределение, а также между производственной и непроизводственной сферами и социальными группами; (3) создавать резервы на уровне хозяйствующего субъекта, государства, а также осуществлять накопления гражданами.
Наряду с распределительной к главным функциям финансов относят и контрольную функцию. Распределительная и контрольная функции представляют собой две стороны одного и того же экономического процесса. Основу контрольной функции финансов составляет движение финансовых ресурсов. Исходя из характера движения общество имеет возможность знать о том, как складываются пропорции в распределении денежных средств; как обеспечивается своевременность поступления финансовых ресурсов в распоряжение субъектов хозяйствования. Если контрольная функция финансов не осуществляется на практике, то невозможно оценить и эффективность распределительной функции, что позволяет говорить о необходимости координации в реализации указанных функций.
Распределительная функция финансов осуществляется не стихийно, а в соответствии с правовыми нормами. Совокупность норм, правил, положений, правовых актов призвана регулировать финансовую деятельность и тем самым регулировать воспроизводственный процесс. Таким образом, можно говорить и о третьей функции финансов — регулирующей.
Регулирующая функция финансов проявляется не только на уровне государства, хозяйствующих субъектов, но и в организации собственно финансовых отношений, в иерархии ее построения.
Изменение социального строя в России неизбежно повлекло за собой и переход к новой системе финансовых отношений, которая постоянно видоизменяется с учетом тех процессов, которые происходят в обществе.
Стимулирующая функция финансов проявляется в следующем: маневрируя налоговыми ставками, льготами, штрафами, изменяя условия налогообложения, вводя одни и отменяя другие налоги, государство создает условия для ускоренного развития определенных отраслей и производств, способствует решению актуальных для общества проблем. С помощью налогов, льгот, санкций государство может стимулировать технический прогресс, увеличение числа рабочих мест, капитальные вложения в расширение производства, развитие образования, здравоохранения, культуры и т. д.
Выполнение финансами фискальной функции связано с тем, что с помощью налогов достигается изъятие части доходов предприятий и граждан для содержания государственного аппарата, обороны страны и той части непроизводственной сферы, которая либо вообще не имеет собственных источников доходов либо обладает недостаточными источниками доходов для обеспечения должного уровня развития (фундаментальная наука, театры, музеи).