Эволюция концепций государственного регулирования экономики и представлений о роли государства в экономике, о взаимодействии рынка и государства и границах государственного вмешательства прошла путь от меркантилистской теории, классической теории, неоклассических направлений и кейнсианской теории государственного регулирования рыночной экономики.

Формирование и развитие в мировой экономической науке концепций государственного регулирования хозяйственной жизни общества и эволюция концепций государственного регулирования экономики начинается с меркантилизма, представители которого (А. Монкретьен, Т. Мэн, и др.) полагали, что государство должно не только направлять, но и подчинять себе частную деятельность купцов и предпринимателей в интересах увеличения денежного богатства нации.

Далее, протекционистская политика меркантилизма начинает уступать свое доминирующее положение экономическому либерализму в лице У. Петти, А. Смита, Д. Рикардо, Ж.Б. Сэя, Дж.Ст. Милля и др. Идея «невидимой руки» стала обобщенным выражением ограниченного вмешательства государства в экономику.

По мнению А. Смита, государство несет ответственность только за такие сферы, как оборона страны, «содержание короля и его двора», правосудие, чеканка монет. Со временем сторонники либерализма все чаще сталкивались со сложным для них выбором между верой в свободную конкуренцию и стремлением к общественному благу.

Именно в этот период в рамках либерализма выявились две тенденции: для одной главным остался принцип свободного предпринимательства и невмешательства государства в экономику; для другой, реформистской, курс на сочетание либеральных ценностей с активной ролью государства в решении социальных проблем.

В конце XIX — начале XX вв. развитие рыночных отношений обусловило «маржинальную революцию», обогатившую экономическую мысль неоклассической теорией, которая стала ведущим направлением в мировой экономической мысли.

Главная особенность этого направления состояла в том, что оно представляло собой наиболее разработанную теорию рыночного, предпринимательского хозяйства в условиях совершенной конкуренции.

При этом наиболее крупных успехов ее представители добились в исследовании проблем частичного равновесия (А. Маршалл и Дж.Б. Кларк) и общего равновесия (Л. Вальрас), достигаемого благодаря механизму свободного ценообразования и конкуренции.

По мнению большинства представителей неоклассического направления, экономика свободной конкуренции благодаря гибкой системе цен и заработной платы внутренне устойчива, и поэтому государству нет необходимости оказывать стабилизирующее воздействие в случае нарушений (сбоев) в механизме рыночного саморегулирования. Возможная степень отступления от этого принципа понималась неоднозначно различными экономистами.

Ещё в работах А. Маршалла и А. Пигу затрагивались некоторые экономические явления, не подпадавшие под модель «совершенной» конкуренции и требовавшие объяснения. Речь идет о монополистической деятельности в экономике, внешних эффектах (экстерналиях), публичных благах или чистых общественных товарах.

Все это вызвало необходимость в новых исследованиях, связанных с «несовершенной» конкуренцией, требовавшей государственного вмешательства в хозяйственную жизнь в интересах сдерживания роста цен, увеличения занятости ресурсов и выпуска.

Вместе с тем государство и его институты, по мнению большинства неоклассиков, должны играть лишь дополнительную, вспомогательную роль по сравнению с той, которую должен выполнять бизнес.

Дж. Кейнс и его последователи являются сторонниками активного государственного регулирования экономики, аргументируя это отсутствием у рыночной системы хозяйства внутреннего механизма установления макроэкономического равновесия, позволяющего после сокращения совокупного спроса вернуться к прежнему уровню производства и занятости, что приводит экономическую систему в длительную ловушку депрессии.

В отказе от надежд на стихийное, автоматическое разрешение противоречий рынка и в установке на расширение функций правительства в области экономического регулирования и состоит то принципиально новое, чем отличается кейнсианство от предшествовавших ему направлений экономической мысли.

Кейнсианская система принципов государственного регулирования экономики основывается на анализе таких понятий, категорий и явлений, как «склонность к потреблению», «склонность к сбережению», «побуждение к инвестированию», «предпочтение ликвидности» и т.д.