Рынок труда как экономическая категория выражает отношения между собственником денег (покупателем, или работодателем) и наемным работником, владельцем (собственником) рабочей силы по поводу купли-продажи последней.

Указанные экономические отношения облекаются в юридическую форму (договор, контракт, соглашение), базирующиеся на трудовом законодательстве страны (и/или отдельного региона).

Рынок труда как экономическая категория, будучи подсистемой в комплексе рыночных отношений, зависит от степени зрелости других рынков, от уровня развития всей экономической системы. Кризисное падение производства, низкая инвестиционная активность, серьезные проблемы в кредитно-денежной сфере отражаются на характере современного российского рынка труда.

Вместе с тем наемные работники, продавая рабочую силу, в свою очередь, предъявляют спрос на жизненные средства на вещных товарных рынках. Тем самым они способствуют их росту, стимулируют развитие всей экономической системы. Сам же рынок труда как экономическая категория выступает своего рода связующим звеном в системе общественного воспроизводства.

Некоторые экономисты стоят на позиции неприемлемости вмешательства государства в рыночный механизм. Другие, например сторонники кейнсианской школы, настаивают на проведении государством активной политики на национальных рынках, в том числе на рынке труда  Спор между неоклассиками и кейнсианцами продолжается уже давно. Между тем современный рынок в развитых странах далек от классического, свободного рынка. Это вполне относится и к рынку труда.

Современный рынок труда в развитых странах является одним из самых регулируемых. Таковым он стал в результате длительного развития отношений между работодателями и наемными работниками при посредничестве государства.

Особенно активно участвует государство в регулировании социально-трудовых отношений, начиная со второй половины XX в. после второй мировой войны. Более того, созданная в 1919 г. и ставшая специализированным подразделением ООН с 1946 г. Международная организация труда (МОТ) возвела активную политику на рынке труда в ранг международных приоритетов.

Словом, рынок труда давно утратил свой сугубо стихийный характер. Он стал объектом активного государственного регулирования.

Спрос на труд во многих странах тщательно планируется и обеспечивается заранее через систему обучения и переподготовки кадров.

Предложение труда нередко монополизируется профсоюзами, а цена рабочей силы на рынке труда (заработная плата) определяется на основе контрактов или коллективных договоров, причем размер ее зависит от соотношения сил договаривающихся сторон. Как видим, рынок труда, как и рынки других товаров, стал регулируемым и изнутри (работодателями и профсоюзами), и извне (государством).

Однако следует подчеркнуть, что регулирование рынка труда не охватывает всего спектра проблем, касающихся воспроизводства кадрового потенциала, не охватывает в полном объеме проблему общественно-полезной деятельности, фактически сводя ее к понятию занятости.

Но занятость с учетом самозанятости шире понятия «рынок труда», ибо самозанятые не имеют прямого отношения к данной экономической категории. Поэтому необходимо вначале рассмотреть проблему занятости и государственного влияния на ее решение.

Таким образом, рынок труда как экономическая категория отражает совокупность отношений, возникающих между работодателем и работником по поводу использования рабочей силы.