Предприятие (фирма) — это обособленный субъект рынка, обладающий производственной и финансовой самостоятельностью, зарегистрированный как юридическое лицо, имеющее счет в банке и другие нормативно закрепленные атрибуты.

В ряде экономических источников предлагается различать предприятие и фирму, полагая, что фирма может состоять как из одного, так и нескольких предприятий, предприятие же — одно-продуктовое производство Мы считаем, что при теоретическом рассмотрении вопроса эти различия не имеют существенного значения.

Предприятие (фирма) осуществляет коммерческую деятельность, производя товары и услуги для продажи с целью получения экономической выгоды — прибыли. Извлечение прибыли, в том числе максимальной, является конечной целью фирмы. Однако, чтобы получить прибыль в денежной форме, необходимо, чтобы ее товарная форма нашла потребителей, желающих купить произведенные фирмой товары и услуги.

Следовательно, самостоятельность предприятия имеет относительный характер. Результаты экономической деятельности фирмы в конечном счете зависят от внешней среды: наличия спроса на ее продукцию, состояния конкурентной среды, сложившейся цены и т.д. Деятельность фирмы в рыночных условиях всегда подвержена риску.

Особенность внутренней организации деятельности фирмы состоит в четком планировании всей хозяйственной деятельности и строгой иерархической подчиненности. Владелец фирмы или его уполномоченный управляющий — менеджер принимают хозяйственные основные решения и осуществляют контроль над их исполнением.

Понятия «предприниматель», «предприимчивость» возникли вместе с возникновением частнокапиталистической собственности и частнокапиталистической деятельности. Предприниматель, в наиболее общем определении — это функционирующий капиталист. Условия его существования — стремление к победе в конкурентной борьбе за лучшие условия приобретения ресурсов и продажи продукции.

Первая попытка определения предпринимательства принадлежит французскому экономисту Ж. Б. Сэю, который считал себя комментатором и популяризатором учения А. Смита. Сэй называл предпринимателем «лицо, которое берется за свой счет и риск и в свою пользу произвести какой-либо продукт». Он связывал функцию предпринимательской активности в соединении факторов производства, сборе информации и накоплении необходимого опыта, принятии решений и организации производственного процесса.

Сэй характеризует предпринимательскую деятельность как творческую, экспериментаторскую, рискованную. Он впервые разграничил функции предпринимателя и просто управляющего; разбил прибыль от «промышленности» и от «капитала». По мнению Сэя, предпринимателя отличает от фабриканта и сближает с коммерсантом то, что он извлекает выгоду и из посреднической деятельности, поскольку располагает соответствующей информацией. Сэй утверждает, что предприниматель — субъект, от природы наделенный талантом поиска, изобретения, активности, творческой инициативы, риска.

Таким образом, у Сэя явно прослеживается попытка выделить предпринимателя из общей «средней» среды капиталистов. В этом направлении большой вклад внес австрийский экономист Й. Шумпетер (1883-1950). По его мнению, предпринимательская деятельность заключается в создании и практическом воплощении различного рода новшеств: неизвестных потребителю товаров и услуг, открытии и использовании новых технологий, освоении новых рынков, новых источников сырья, создании своей или прорыве чужой монополии. Шумпетер отводил предпринимателю центральное место в экономическом росте; предпринимательская деятельность лежит, по мнению Шумпетера, в основе всякого развития

Также как и Сэй, Шумпетер связывает успехи в экономической деятельности с особенностями личности. Короче говоря, как Ж. Б. Сэй, так и Й. Шумпетер понимают под предпринимателем собственника средств производства, который сам обеспечивает весь воспроизводственный процесс и благодаря своим личным качествам достигает коммерческого успеха выше среднего.

В советской экономической науке вопрос о предпринимательстве не рассматривался. Это понятие носило скорее негативную окраску для советской действительности. Предприниматель, с позиций советской экономики,— делец, отрицательный субъект, извлекающий выгоду в ущерб экономическим интересам общества.

Между тем в годы «брежневского застоя» предпринимательская деятельность на территории бывшего СССР получает довольно широкое развитие. Наиболее предприимчивые люди, используя государственное оборудование и сырье, пытались выпускать дефицитные товары в целях личного обогащения. Несмотря на незаконность этой деятельности, к моменту перестройки образовался целый социальный слой относительно богатых людей, проблема которых заключалась в сложности легализации накопленного таким образом личного богатства.

В западных странах в 70-е годы предпринимательство получило новое развитие.

В связи с развитием НТР преимущества гигантских концернов во многих сферах утрачивают свое значение. Новые научно-технические открытия, развитие на этой основе новых производств, спрос на продукцию которых был относительно небольшим и быстро изменялся, вызвал оживление предпринимательской деятельности и создание многочисленных фирм с незначительным числом работников. Эти фирмы могли быстро реагировать на спрос и видоизменять свое производство. Малые и средние предприятия оказались наиболее конкурентоспособными в изменившихся экономических условиях.

Малый бизнес второй половины XX в. как форма предпринимательства разрушает прежние представления о предпринимателе как особом субъекте. Оказывается, что в новых условиях собственное дело доступно каждому. Обычные люди могут успешно работать в малом бизнесе и достигать экономических успехов.

Главным в теории малого предпринимательства как формы хозяйственной деятельности следует считать право собственности на свое дело, экономическую свободу. Это предполагает не только полную финансовую и правовую ответственность, но и полное отождествление себя с успехом или неудачей своего дела.

Развитие экономики, ее эффективность, рост доходов и потребления населения западные страны связывают в последнюю четверть XX в. с развитием малого и среднего бизнеса. Как показывает опыт стран с развитой рыночной экономикой, а также ряда восточноевропейских стран с переходной экономикой, развитие малого предпринимательства способствует решению многих социально-экономических задач.

В частности, развитие предпринимательства способствует демонополизации в экономике, формированию рыночной структуры и конкурентной среды, насыщению рынка товарами и услугами; увеличению занятости и самозанятости, а также налоговых поступлений. Огромна роль малого предпринимательства в росте доходов населения и формировании среднего класса. Исходя из необходимости решения перечисленных задач разрабатывалась программа государственной поддержки малого предпринимательства в России.

Однако в силу многих проблем общего характера, связанных с реформированием экономики, развитие малого предпринимательства в России не получило должного развития.

Малое предпринимательство в России в годы экономической разрухи и политической нестабильности развивалось как способ выживания. Широкое развитие оно получило в сфере торгового посредничества и обслуживания населения.

Кризис августа 1998 г. привел к значительному снижению общего объема выпуска товаров, работ и услуг на предприятиях малого предпринимательства в России.

Проблема развития малого и среднего предпринимательства по-прежнему остается в числе приоритетов экономической политики государства.

Предприятия могут быть классифицированы по самым различным признакам:

по виду и характеру деятельности (производственной и непроизводственной сферы; отраслям промышленности и т.д.);

по размерам предприятий (малые— до 50 занятых, средние — от 50 до 500, крупные — свыше 500, в том числе особо крупные — свыше 1000 занятых);

по формам собственности (частные, государственные, муниципальные, кооперативные, иностранные, совместные);

по организационно-правовым формам (ИП, товарищества, общества, кооперативы, унитарные предприятия и т.д.).