Финансовую помощь нуждающимся странам оказывают как зарубежные государства (преимущественно развитые), так и международные организации (преимущественно МВФ и Международный банк реконструкции и развития — МБРР).
Помощь, оказываемая в виде услуг, называется технической, а в виде поставок продовольствия, медикаментов и других предметов первой необходимости — гуманитарной. От подобной помощи обычно отделяют военную помощь (в виде поставок вооружений и др.).
Для отличия финансовой помощи от коммерческих займов, кредитов и ссуд применяют понятие «грант-элемент».
Грант-элементом называется показатель, используемый для определения уровня льготности различных заимствований; он устанавливает, какую часть платежей в счет погашения долга недополучит кредитор в результате предоставления займа (кредита, ссуды) на условиях более льготных, чем коммерческие.
При этом условно считается, что при предоставлении займа (кредита, ссуды) на коммерческих условиях кредитор получает доход на ссужаемый капитал в размере 10%.
Грант-элемент рассчитывается по следующей формуле:
где Egr — грант-элемент; Bi — фактические платежи в счет погашения долга в i-м году; А — объем предоставленного займа (кредита, ссуды); г — процентная ставка коммерческих банков (обычно принимаемая равной 10%); t — срок займа (кредита, ссуды).
К финансовой помощи относят те займы, кредиты и ссуды, в которых грант-элемент составляет не менее 25%. Безвозвратные займы называют грантами.
Для наименее развитых стран финансовая помощь стала одним из главных источников их финансовых ресурсов. Если в 1980 г. она составляла 4% по отношению к ВВП этих стран, то в середине 90-х годов — более 12%, обеспечивая значительную часть капиталовложений и государственных расходов, а в некоторых из них став основной частью этих расходов.
Большинство остальных стран получают меньше внешней помощи, хотя есть немало исключений: так, если для Азербайджана, Албании, Армении, Грузии, Киргизии внешняя помощь в середине 90-х годов означала добавку к их ВВП в размере 4—10%, то для Монголии — 28%.
Для таких развивающихся и постсоциалистических стран, как Индия, Китай и Россия, внешняя помощь обычно составляла менее 1—2% к их ВВП.
Для этих гигантов, а также для стран со средним по мировым стандартам уровнем развития намного большее значение имеют внешние заимствования на мировом финансовом рынке и приток иностранных прямых и портфельных инвестиций.
Предоставление помощи обычно (но не всегда) связывается с выполнением различных условий.
Так, страны — получатели помощи от МВФ и МБРР должны согласовывать свою экономическую политику с рекомендациями этих организаций.