Корпорация (по российскому законодательству — акционерное общество) представляет собой обезличенное предприятие с правом юридического лица, созданное в разрешительном порядке и обладающее уставным капиталом, разделенным на определенное число равных долей — акций.

Основная отличительная черта этой формы организации бизнеса заключается в том, что акционерное общество действует независимо от его собственников. Ответственность членов общества, которых называют акционерами, ограничивается номинальной стоимостью приобретенных ими акций.

Ограниченная ответственность — важное преимущество по сравнению с единоличной собственностью или партнерством. Акционерное общество может привлекать средства от своего имени, не возлагая на своих членов неограниченную ответственность. Следовательно, в случае возникновения претензий к акционерному обществу закон запрещает конфискацию личного имущества его собственников.

Акционеры имеют право на долю доходов корпорации. Часть прибыли, выплачиваемая владельцу акций, называется дивидендом. Та часть, которая не выплачивается в качестве дивидендов, называется нераспределенной прибылью.

Дивиденды традиционно рассчитываются в процентах от номинальной стоимости акции, а в последние годы в некоторых странах — в абсолютной сумме на одну акцию (что более разумно). Дивиденды в виде акций («бонусные» выпуски) не предусматривают денежных выплат. С точки зрения привлечения нового акционерного капитала доходы в виде дивидендов являются главным компонентом стоимости такого капитала.

Другим важным преимуществом корпорации является право акционеров передавать свои акции другим лицам (если это не именные акции). Кроме того, корпорация продолжает свою деятельность и в случае смерти отдельных акционеров, и когда кто-либо из акционеров пожелает продать свой пакет акций.

Акционерные общества бывают двух типов — открытые и закрытые.

Акции открытых обществ распространяются в свободной продаже на условиях, устанавливаемых законами и иными правовыми актами. Акционерные общества открытого типа создаются для того, чтобы собрать большой капитал. Акции такого общества могут котироваться на фондовой бирже. Это подразумевает полную открытость общества и тщательный контроль за его деятельностью. Открытое акционерное общество обязано ежегодно публиковать для всеобщего сведения годовой отчет, бухгалтерский баланс, счет прибылей и убытков.

Акционерное общество, акции которого распределяются только среди его учредителей или иного заранее определенного круга лиц, признается закрытым. Такое общество по российскому законодательству не вправе проводить открытую подписку на выпускаемые им акции. Число участников закрытого акционерного общества не должно превышать числа, установленного законом об акционерных обществах; в противном случае оно подлежит преобразованию в открытое акционерное общество в течение года, а по истечении этого срока — ликвидации в судебном порядке, если число акционеров не уменьшается до установленного законом предела.

В силу этих причин акционерное общество закрытого типа является наиболее подходящей юридической формой для таких предприятий, как средние промышленные и коммерческие организации, для работы которых не требуются большие средства; рисковые (венчурные) фирмы.

Последние создаются для отработки какой-либо новой коммерческой идеи группой лиц, которая готова финансировать предприятие до тех пор, пока не станет ясно, что необходимо привлекать дополнительный капитал через рынок ценных бумаг и становиться акционерным обществом открытого типа. В хозяйственной практике акционерные общества закрытого типа гораздо более многочисленны, чем компании открытого типа, хотя средний размер капитала заметно больше у последних.

В настоящее время акционерные общества являются наиболее распространенной формой предпринимательства, образуя своего рода «арматуру» мировой экономики. Отчасти это объясняется тем, что их деятельность хорошо отработана на практике.

Первые предшественники акционерных обществ появились еще в XV—XVI вв., когда были созданы банки св. Георгия в Генуе и св. Амвросия в Милане. В XVII в. возникли крупные торговые компании: голландская Ост-Индская компания (1600 г.), французская «Компани дез Энд оксиданталь» (1628 г.). К этому времени относится и появление столь известного сегодня понятия «акция», впервые встречающегося в уставе голландской Ост-Индской компании, участники которой именовались акционерами.

Наибольшее развитие акционерная форма получила с переходом к капитализму. В дореволюционной России она также была хорошо известна: количество акционерных обществ в 1916 г. исчислялось тысячами.

Важной причиной широкого распространения акционерных обществ является возможность концентрировать в их рамках гигантские капиталы, что позволяет решать самые сложные хозяйственные проблемы. Существенным преимуществом акционерных обществ по сравнению с другими видами товариществ является также наличие рынка, где можно свободно купить или продать ценные бумаги.

Все это и предопределило широкое распространение акционерных обществ в промышленности, торговле, банковском и страховом деле, в других сферах экономики. Исключение составляет лишь сельское хозяйство, где акционерные общества в силу специфики отрасли не получили широкого развития. Только в США сейчас насчитывается свыше 3 млн. корпораций, производящих большую часть валового национального продукта страны.

Одним из недостатков акционерного общества можно считать порядок уплаты налогов, предусматривающий двойное налогообложение: налоги с прибыли, которые сокращают величину дохода, причитающегося акционерам, и налоги с дивидендов, получаемых владельцами акций.

К менее важным недостаткам относятся затраты времени на регистрацию акционерного общества и бюрократические процедуры, которые надо пройти в процессе создания общества.

По экономической природе, способу организации и деятельности акционерное общество является формой коллективного предпринимательства. Однако разделение уставного капитала на определенное число равных долей (акций), которые могут приобретать разные лица, придает акционерной форме особый характер частнокорпоративного предпринимательства.