Акционерные общества (АО) или корпорации (от лат. — сообщество, союз, группа) в наиболее общем представлении — это такая форма предприятия, средства которого образуются за счет выпуска и размещения акций, а участники акционерного общества (акционеры) несут ответственность только в той сумме, которая была ими уплачена за покупку акций. По обязательствам акционерного общества отвечает только само общество своим имуществом.

Предприятия этого типа наиболее распространены во всем мире. Этой формой организации охвачены средние и крупные предприятия.

Современное предприятие — корпорация представляет собой институциональный способ распределения между участниками коалиции (физическими и юридическими лицами, институциональными структурами) прав собственности: владения, распоряжения, использования и ответственности. Каждый из участников корпоративных отношений имеет особый интерес к собственности корпорации и играет свою роль в этих отношениях. Отношения между участниками корпорации строятся на основе устава корпорации, выступающего в качестве долгосрочного соглашения — контракта.

Непосредственной и крайне важной составляющей цели корпорации как владельца ассоциированного капитала фирмы является согласование интересов всех участников корпоративных отношений. Если эти интересы сбалансированы и подчинены институциональной цели фирмы — обеспечение бессрочного прибыльного существования в рыночной среде, — корпорация выполняет свое предназначение и соответствует общественным интересам.

Если интересы какой-либо одной из групп-участниц корпоративных отношений подчиняют себе интересы всех других участников, общий баланс интересов нарушается, весь корпоративный механизм деформируется, снижая эффективность функционирования объединения.

Акционеры являются единственной группой участников корпоративных отношений, чьи доходы от функционирования фирмы ничем не гарантируются. Их доход — это та сумма, которая остается после расчета корпорации по своим обязательствам и долгам. Это позволяет теоретически считать акционеров заинтересованными в минимизации затрат и максимизации прибыли корпорации. При этом мелкие и крупные акционеры имеют разную возможность воздействия на результаты деятельности фирмы. Это следствие их прав, которые акционер получает взамен своих денег и которые вытекают из факта владения акциями. Мелкие акционеры обладают правом собственности исключительно на пассивы корпорации и на дивиденды, соответствующие стоимости имеющихся у них акций.

Важно, что величина дивидендов не связана напрямую с доходами предприятия. Экономические отношения между акционерами и реальными собственниками корпорации являются фактически кредитными, завуалированными особым характером ссудной сделки.

Ограничение прав акционеров в управлении и осуществлении контроля за деятельностью корпорации выступает в качестве важнейшего преимущества корпоративного метода организации хозяйства — ограниченной ответственности индивидуальных инвесторов.

Реализация акционерами своего права смены руководства связана с издержками на получение необходимой информации, продажа акций обходится дешевле. Для крупных держателей акций их продажа ведет к падению курса акций и денежным потерям.

Управляет акционерным обществом менеджер, который заключает с предприятием контракт. В соответствии с положениями контракта менеджер обязан обеспечить эффективную реализацию собственности корпорации и достижение ее цели — бессрочной конкурентоспособности, максимизации прибыли путем наращивания общей ценности фирмы.

Менеджеры владеют всей информацией о фактическом положении предприятия. Если акционеры вкладывают в корпорацию только часть своего состояния, то менеджеры инвестируют свою квалификацию и предпринимательский талант. От их способностей зависят конечные результаты в деятельности предприятия.

Однако право на получение добавочного дохода принадлежит не менеджерам, а акционерам. В этих условиях менеджеры прилагают все усилия для реализации интересов корпорации, если это приводит к максимизации их собственной полезности, которая состоит в росте престижа, властных полномочий, а не только дохода.

Мировая рыночная практика предлагает систему методов, позволяющих акционерам стимулировать менеджеров к эффективной работе на корпорацию. Это связь доходов менеджера с ростом объема продаж (с ростом доли фирмы на рынке); с ростом прибыли; с ростом цены акций (с ростом рыночной ценности фирмы) посредством льготной продажи опционов; с прибыли конкурентов (эталонная конкуренция).

Однако без воздействия внешних по отношению к корпорации механизмов принуждения ни одна из указанных выше стимулирующих мер не может обеспечить эффективной работы менеджеров по достижению целей фирмы. Проблема эффективности корпоративного управления всегда стоит перед правлением акционерного общества и находится в поисках ее наиболее рационального решения.